Depuis les années 1970, la préservation de la biodiversité et des milieux naturels est devenue une préoccupation majeure de la politique environnementale de l'Union Européenne. Deux dispositifs fondamentaux ont été mis en place : les directives "Oiseaux" et "Habitats Faune Flore".
- La Directive "Oiseaux", adoptée en 1979, en identifiant 181 espèces menacées qui nécessitent une attention particulière, vise la conservation à long terme de toutes les espèces d'oiseaux sauvages de l'Union Européenne. Elle a entraîné la mise en place des Zones de Protection Spéciales (ZPS).
- La Directive "Habitats Faune Flore", adoptée en 1992, établit un cadre pour les actions de conservation de certaines espèces de la faune (autre que les oiseaux) et de la flore sauvages, ainsi que des milieux naturels dans lesquels ils vivent. Cette directive répertorie 231 types d'habitats naturels et 900 espèces animales et végétales dits "d'Intérêt Communautaire". Elle a entraîné la mise en place des Zones Spéciales de Conservation (ZSC).
Les deux appellations ZPS et ZSC vont définir le fonctionnement des sites Natura 2000, et les actions de protections envisageables. Certains sites sont classés suivant une seule directive, certains sites le sont pour les deux.
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